Существует много легенд о муай-тай, повествующих о зарождении его более двух тысяч лет назад, Но достоверно известно лишь то, что со времен государства Аютия, возникшего в XVI веке, в сиамском войске существовало обучение воинов бою голыми руками и ногами. Особо выдающиеся бойцы ценились так высоко, что их зачисляли в королевскую гвардию и давали им дворянский титул.

Традиционный муай-тай долгое время являлся системой рукопашного боя воинов тайской армии, а также любимым занятием молодежи. Однако в 1929 г. он был реформирован под влиянием английского бокса.

Новые правила запретили захваты и броски, удары головой, удушения, а также добивание упавшего противника. Победу стали присуждать за нокаут, по очкам и в случае технического нокаута.

Было разрешено сдаваться, что раньше осуждалось (бой продолжался до тех пор, пока один из соперников не покидал площадку мертвым, либо жестоко избитым).

Но и теперь, согласно официальной статистике, один бой из 1500 заканчивается гибелью спортсмена. Земляную площадку заменил ринг 6×6 метров. Так муай-тай принял свой нынешний вид.

Занятия муай-тай обычно начинают еще в детстве. На тренировках стремятся развивать в первую очередь скорость ударов и выносливость. Тренировки проходят в очень жесткой манере.

Хотя поединки в муай-тай проходят в боксерских перчатках, традиционная техника бинтования кистей и запястий тоже сохранилась, особенно в деревнях (откуда, кстати, выходит подавляющее большинство профессиональных бойцов).

Все поединки проходят под традиционную тайскую музыку, задающую их ритм и исполняемую на четырех инструментах: кларнет, двойной барабан, металлические цимбалы и тайский барабан. Ведущую партию исполняет кларнет.

В классическом муай-тай были известны 108 приемов. Однако в современном его варианте остались всего 30.

В начале 90-х фильм «Кикбоксёр» с участием Жан-Клода Ван Дамма получил культовый статус, несмотря на множество фактических неточностей. Он показывает историю молодого бойца, тренирующегося, чтобы отомстить за искалеченного брата.

Тайский бокс популярен сейчас во всем мире. В самом Таиланде муай-тай практикуют более 120 тысяч любителей, и около 10 тысяч профессионалов, насчитывается около 2-х тысяч клубов. Это очень много для страны с населением 56 миллионов человек.

Жесткий характер тренировок, высокая скорость движений, активная отработка всех приемов в спарринге делают тайских боксеров чрезвычайно опасными противниками в реальных уличных столкновениях.